南宋中期山水院画多以“小景山水”的形式为主。在小景山水画中，画院画家采用边角式构图，聚焦局部近景而虚空远景；同时画家也绘入士人的形象，营造出观景及冥思的场景。画面中的边角山水与人物活动不仅让画作显现出诗意，同时也以其构图和情境上的象征性展现出无限深意，并留以观者思考与理解的空间。然而，这种深意并不是指“残山剩水”与“偏安情绪”这类象征与情感意义上的解读。实际上，院画作品的创作受到来自画家、赞助人（君主）等不同方面的影响。小景山水中的边角构图，并非一种承载着画家本人心理与情感的媒介，而更近于画院画家对画学传统的应用与创新。画中的人物及其活动则与作为赞助人的君主密切相关。在南宋画院中，画家与赞助人之间更为密切的合作关系，不仅让君主可以直接影响到画家的创作，同时画家也与君主及皇室的日常生活更为接近。因此，小景山水画中的人物观景与冥思的场景，不仅再现了南宋宫廷的生活意趣，同时也是以一种创造“视觉真实”的手法，将赞助人的意愿隐含其中。