本文从亚当斯密写作《道德情操论》的背景入手：到了资本主义的中后期，资本的积累和扩张导致了社会阶级的进一步分化，贫富差距不断扩大，社会的大量财富集中到大资本家手中，人们对财富的追求日益旺盛，原本的道德制约作用被大大削弱。财富和地位取代了道德成为了同情的根据，给人们带来了虚荣心的满足。斯密认为，人为了满足虚荣心可以抛弃道德理念，用尽一切手段去谋求金钱和地位。现实中的奢靡之风和假仁假义的欺瞒都妨碍了旁观者机制的运作，导致了严重的道德危机。斯密本人对此表示十分惋惜，却又无可奈何，晚年的他将内心的“公正旁观者”高呼为“良心的法庭”就是希望唤醒人们心底的良知，做出公正、客观的评价。